17 февраля 1852 года императорские коллекции Эрмитажа были открыты для доступа публики.
Годом рождения Эрмитажа считается 1764 год, поскольку именно тогда императрица Екатерина Великая приобрела свои первые картины — коллекцию, собранную для прусского короля Фридриха II берлинским купцом Иоганном Эрнстом Гоцковским. Немецкий монарх отказался от приобретения из-за безденежья, и Гоцковский предложил эти 225 картин России. В их числе — «Портрет молодого человека с перчаткой в руке» Франса Халса и «Гуляки» Яна Стена. Затем императрица купила коллекцию графа Генриха фон Брюля, английского премьер-министра Роберта Уолпола, графа Бодуэна и многие другие.
Французское слово hermitage переводится как «место уединения». Ядром музея были личные покои императрицы Екатерины Великой, где она отдыхала. Уединение было полным — сюда не допускались даже слуги, а стол сервировался с помощью механического лифта. Здесь правительница разместила свои первые зарубежные покупки. Со временем коллекции разрастались, захватывая все новые и новые помещения.
Ко времени правления ее внука императора Николая I стало ясно, что это собрание искусства давно переросло «частную семейную коллекцию». Романовы приняли решение предоставить широкой публике возможность насладиться шедеврами. В предыдущие десятилетия эта привилегия была доступна лишь избранным и по особому разрешению. Например, Пушкин сумел попасть в залы только благодаря рекомендации своего друга и наставника цесаревича Жуковского.
Мечтали об открытых залах члены Академии художеств: так, Карл Брюллов старался водить во дворец своих учеников, чтобы разбирать с ними творчество Рубенса и Ван Дейка. Однако помещения Зимнего дворца, которые мы сегодня привыкли ассоциировать с Эрмитажем, остались частными покоями императорской фамилии. Для открытия музея было специально построено здание Нового Эрмитажа (рядом с Зимним дворцом), украшенное десятью гранитными атлантами скульптора Александра Теребенева.
Это было первое здание в России, специально возведенное для размещения музея. Постройка заняла 11 лет. Его архитектором был Лео фон Кленце — придворный мастер короля Людвига I Баварского, любитель классицизма, превративший Мюнхен в «Новые Афины». После его отъезда на родину надзором за стройкой занимались Василий Стасов и Николай Ефимов.
В день торжественного открытия Общедоступного Императорского музеума к семи часам вечера 481 приглашенный прибыл в Эрмитажный театр, где была представлена опера-буфф Доницетти «Дон Паскуале» и балет Пуни «Катарина, дочь разбойника». Около полуночи представление закончилось и гости отправились в Новый Эрмитаж, где их ждала экспозиция и торжественный ужин при тысяче свечей. Столы были накрыты в зале картин итальянской школы на 156 персон, в зале картин испанской школы на 200 персон, в зале Рубенса и Ван Дейка.
Сегодня Государственный Эрмитаж — огромный музей со множеством филиалов в России и за рубежом. Помимо главного музейного комплекса из нескольких зданий на Дворцовой набережной, в него входят дворец Меншикова, крыло Главного штаба, музей Фарфорового завода, реставрационный центр «Старая Деревня». Центры Эрмитажа открыты в Амстердаме, Казани и Выборге. Всего в его собрании насчитывается более трех миллионов экспонатов.
