«Старейший фотограф-иллюстратор К. К. Булла. С.-Петербург, Невский, 54. Занимается фотографированием для иллюстрированных журналов на злобу дня. Снимает всё, в чем только встретится потребность, везде и всюду, не стесняясь ни местностью, ни помещением, — как днем, так и в вечернее время, при своем искусственном свете».

В этом рекламном объявлении, регулярно появлявшемся на страницах петербургских газет начала века, нет, как ни странно, преувеличений, присущих этому жанру. Карл Карлович Булла (1853—1929) — родоначальник целой династии русских фотографов, один из первых отечественных фоторепортеров, действительно снимал «везде и всюду».

Карл Булла одним из первых среди своих коллег уяснил, что фото­графия может значительно больше, чем просто увековечить черты лиц современников — ей под силу зафиксировать черты Эпохи. Именно этому он и посвятил свою жизнь.

В те годы практически ни одно событие в Петербурге не обходилось без присутствия на нем невысокого, бойкого человека с огромным, размером с небольшую шарманку, фотоаппаратом на шее. Великолепно ориентировавшийся в любой ситуации, Карл Карлович мгновенно находил наиболее выгодную точку съемки и, на секунду-другую прильнув к матовому стеклу, нажимал на спуск.

Можно было с уверенностью считать, что миг этот не прошел бесследно — еще одно событие оказывалось запечатленным на большой стеклянной пластине. Фотографии Буллы охотно печатали не только петербургские и московские журналы, они расходились по всей России.

Вскоре его снимки стали печатать и иллюстрированные журналы Берлина, Парижа, Лондона. До самой революции Карл Карлович продолжал их снабжать оперативной фотохроникой о жизни России. Справедливости ради надо сказать, что далеко не все из того, что публиковалось под его фамилией, было снято именно им.

Дело в том, что Карл Карлович был не просто фотографом, а создателем своеобразного фотографического агентства, в которое, помимо него, входили два его сына — Александр и Виктор, а также ряд других фотографов. Александр больше тяготел к работе в ателье — он был незаурядным портретистом.

Виктор был страстным сторонником репортажа. Именно он сохранил для потомков отцовский архив и передал его на хранение. Общее количество переданных им негативов фантастически велико— более 130 тысяч. Даже если учесть, что это плод труда нескольких человек на протяжении десятилетий, то и тогда с уверенностью можно говорить об уникальности коллекции, поражающей не только количеством, но и содержанием.

Жизнь России, её столицы, войны, революции, строительство нового государства, быт горожан (причем практически всех слоев населения), события культурной и общественной жизни, фантастическая по размерам иконография деятелей культуры, искусства, государственных мужей, царской фамилии, да, впрочем, всего и не перечислишь — содержится в этом уникальном собрании. Сегодня к нему обращаются историки и художники, кинематографисты и музейные работники, писатели и архитекторы, журналисты и исследователи в самых разных отраслях науки.

Ценность этого материала не­ возможно переоценить — это поистине национальное богатство, из которого мы только начинаем черпать. В этих снимках, как в зеркале, отразилась наша история, и сегодня мы с волнением смотрим в прошлое, вглядываясь в которое лучше начинаем осознавать неразрывность времени и нашу сопричастность ему.