Настоящая слава пришла к композитору, когда он стал писать музыку для вестернов, жанра родившегося в Америке. Вестерны – это жизнь и нравы Дикого Запада с его бандитами, шерифами и благородными ковбоями, индейцами и прекрасными, роковыми женщинами и бескрайними прериями в которых живут, любят и воюют персонажи вестерна.
Все это понял и выразил в музыке Дмитрий Тёмкин. А на часто задаваемый вопрос, как он, выходец из России, может так тонко чувствовать поэтику равнин американского Запада, Тёмкин отвечал: «Потому что степь она и есть степь».
Триумфальной для Тёмкина стала церемония Оскара 1953 года. Композитор получил сразу две золотые статуэтки: за музыку к вестерну «Ровно в полдень» (1952 год) и за песню «Do Not Forsake Me» из этого же фильма.
Тёмкин не считал себя гением, не принимал себя слишком всерьез, обладал великолепным чувством юмора. «Дело в том, что над кинокомпозиторами всегда исподтишка посмеивались за то, что они компилируют, а деньги получают, как за оригинальную музыку. Я в той части короткой речи, где принято благодарить коллег и родных сказал, что я благодарю Бетховена, Равеля, Чайковского, Мусоргского, Верди, Бизе и многих других композиторов, которые помогли получить мне эту награду». На этом месте его речь прервалась гомерическим хохотом, и договорить ему не удалось.
Тёмкин был веселым, хлебосольным человеком, по Голливуду даже гуляла фраза: «Вы все не знаете, что такое быть гостем, пока не побывали в гостях у Тёмкина». Когда у него в 1967 году умерла жена, с которой он прожил почти полвека, он продал дом и переехал в Лондон. В тихом районе британской столицы он через несколько лет женится на молодой, прелестной английской аристократке Оливии Синтии Пэтч.
Последней его работой в большом кино стала музыка к биографическому фильму русского режиссера Игоря Таланкина «Чайковский», за который он получил свою двадцать вторую номинацию на Оскар.
