С момента возвращения Марка прошло уже полтора месяца. Полтора месяца, за которые он и Лу достаточно сблизились.
 
Это происходило постепенно. Совершенно естественно. И, кажется, никто из них толком и не понял, в какой момент желание обменяться хотя бы парой фраз за день, превратилось в самую настоящую потребность.
 
А ещё у них появилась небольшая традиция — вместе пить кофе на балконе. Иногда они разговаривали о работе, временами беседовали на отвлечённые темы или же по старой привычке перебрасывались колкостями. Порой же и вовсе молчали. Лишь обменивались взглядами и едва уловимыми улыбками.
 
С каждым днём Лу всё сильнее убеждалась в том, что привлекает Марка. От этих мыслей пульс неизменно учащался, ведь она и сама давно уже осознала, как много для неё стал значить Жонсьер.
 
Она всё ждала от него каких-то действий, но время шло, а ничего не менялось. Их отношения так и зависли на уровне совместных перерывов на кофе, заинтересованных, порой даже слишком откровенных взглядов и комплиментов, которыми всё чаще одаривал её Марк.
 
За их неловкими попытками сойтись наблюдал, кажется, весь коллектив во главе с Мартеном. Лу подозревала, что если на то, кто сдастся первым, ещё не делают ставки, то в ближайшее время непременно начнут.
 
Терпение никогда не являлось её сильной стороной, потому вскоре она приняла решение действовать.
 
В тот вечер Иво был приглашён на очередной приём. Лу, в неприлично открытом алом платье столкнулась с Жонсьером на выходе из жилой зоны.
 
От взгляда его, полного восхищения и какой-то непонятной тоски, по коже пробежали мурашки. Как всегда, Марк внимательно рассмотрел её с головы до ног и произнёс такое привычное:
 
— Рид, вы изумительны.
 
Слова благодарности Лу прошептала уже ему в спину. Жонсьер, словно боясь сказать что-то лишнее, спешно ретировался.
 
Она тихо вздохнула и закусила губу. Отчего-то накатила злость.
 
— Рид, вы изумительны, — передразнила она его, закатив глаза.
 
Настроение оказалось мгновенно испорчено.
 
Сжав кулаки до впивающихся в ладони ногтей, Лу отправилась в приёмную, однако резко остановилась на полпути. Желание прояснить ситуацию стало почти нестерпимым. Не оставляя себе возможности передумать, она резко развернулась и устремилась в кабинет Марка. Коротко постучав, распахнула дверь не дожидаясь ответа.
 
Он стоял у окна, задумчиво глядя вдаль. Обернулся ко входу и удивлённо вскинул бровь, явно не ожидавший увидеть Лу так скоро.
 
— Рид? Что-то случилось?
 
— Да, — она решительно взглянула ему прямо в глаза. — Хочу задать вам вопрос.
 
— Слушаю.
 
Сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, произнесла:
 
— Я вам нравлюсь?
 
На некоторое время между ними воцарилась тишина. Лу смотрела с вызовом. Марк выглядел и вовсе шокированным. Наконец он моргнул и переспросил:
 
— Что, простите?
 
— Месье Жонсьер, у вас внезапно появились проблемы со слухом? — не сдержалась Лу. — Вы всё прекрасно слышали.
 
Он откашлялся. Сделал несколько шагов и, словно смирившись с неизбежным, ответил:
 
— Нравитесь, Рид.
 
Теперь ошарашенной выглядела уже Лу. Марк признался так просто, не пытался юлить, сразу сдался под её напором. Это обескуражило. Но вместе с тем вызвало восторг.
 
Лу ещё немного сократила разделяющее их расстояние. Заглянув ему в глаза, спросила:
 
— Так, может, уже сделаете хоть что-то? — тон её по-прежнему звучал возмущённо. Марк тепло улыбнулся, а Лу добавила: — Или мы до старости будем пить кофе на балконе?
 
Жонсьер не смог сдержать усмешку. Несколько шагов, и он оказался прямо перед Лу. Пропустив сквозь пальцы рыжую прядь, уточнил:
 
— А вы уверены, что вам нужно что-то большее, чем кофе?
 
— Уверена.
 
— Хорошо.
 
Широкая ладонь коснулась поясницы, мягко притягивая ближе. Марк накрыл её губы своими, увлекая в нежный, чувственный поцелуй, от которого у Лу закружилась голова. Оба напрочь потерялись в нём, позабыв обо всём на свете.
 
— Поужинаешь со мной сегодня? — оторвавшись от её губ, предложил он.
 
— С удовольствием, — кивнула Лу, чувствуя себя до неприличия счастливой.

Он задумчиво смотрит в окно на плавно опускающиеся на столицу сумерки. Тишина и полумрак покоев, разгоняемый мягким отблеском свечей, действует умиротворяюще. Тай любит укрываться от вечной суеты дворца в своём крыле. Здесь он чувствует себя спокойно. Именно здесь ему думается лучше всего.
 
В руках он сжимает письмо, что передал ему Ша’арнез. Письмо от неё.
 
Целый день он носил его с собой, оттягивая момент прочтения. Постоянно находились какие-то важные дела, а мысли его были заняты то одним, то другим. И пусть для прочтения пары страниц не требовалось много времени, всё же он не хотел читать на бегу, как бы между делом.
 
Однако вот уже около четверти часа он наблюдает за тем, как медленно садится солнце, а послание по-прежнему остаётся невскрытым.
 
Тай медлит и сам не знает, почему.
 
Он уже осведомлён о том, что Тисс позвала дракона. Так же, как и о её прыжке в пропасть. Ша’арнез рассказал.
 
В тот момент, когда услышал об этом, в душе у него всколыхнулось какое-то непонятное чувство. Всего на долю секунды. Мимолётно. Появилось и тут же пропало. И, пожалуй, это стоило счесть за благо, потому как можно было сделать вид, что новость его почти не тронула. Разве что самую малость.
 
А ведь Тисс могла погибнуть. И непременно должна была понимать это, но всё же решилась на отчаянный шаг. Смелая. Очень смелая леди.
 
Постояв у окна ещё немного, Тай подходит к канделябру и, наконец, разворачивает послание.
 
«Здравствуйте, Ваше Высочество».
 
Губы трогает едва заметная улыбка. Он почти слышит её голос.
 
Не спеша пробегает глазами по строчкам. Начало письмо выглядит официальным и каким-то отстранённым. Тисс рассказывает о драконе, вспоминает уговор…
 
Так вежливо. Безэмоционально.
 
Тай неосознанно хмурится, испытывая лёгкий укол разочарования.
 
Перед глазами возникает её образ. Он представляет, как Тисс аккуратно выводит букву за буквой. Как тонкие пальцы сжимают перо, и как она сводит брови, задумавшись.
 
Вновь хочется улыбнуться.
 
Он возвращается к чтению. Постепенно тон письма меняется. Тисс делится впечатлениями об Ардзанге и о том, что её поразило. Упоминает Ша’арнеза и Гриаран.
 
Дальнейшие строки Тай перечитывает дважды.
 
«Предположу, что рассуждения о мимолётном увлечении иноземной придворной девушкой и о вспышке несдержанной страсти будут излишне тривиальны…»
 
Мимолётное увлечение… Вот, значит, как она думает. Называет их поцелуй «несдержанной вспышкой страсти»… А ведь они оба его хотели, пусть тот и случился стихийно.
 
В словах Тисс ощущается смятение. Что ж, Тай её прекрасно понимает. Отчасти он тоже испытывает нечто подобное. Не знает, что будет дальше, но не сомневается, что они оба не смогут забыть о моменте прощания.
 
Да и захотят ли?
 
Что-то зародилось между ними. Пока ещё едва уловимое. Неокрепшее. И сделать вид, будто этого нет, уже не получится. Даже если очень постараться.
 
С губ его срывается тихий вздох.
 
Сказать, что не думал о ней со дня расставания, означало бы солгать. А лгать Тай не любил. Особенно самому себе.
 
Думал. Вспоминал. Не мог забыть тепло её кожи, вкус губ и тонкий аромат волос. Хотел вновь почувствовать её в своих руках. Рядом. Так близко.
 
Он пробегается взглядом по последним строчкам и откладывает письмо. Понимает: желание увидеть Тисс с каждым днём становится всё сильнее. Он ждёт её возвращения. И знает: где-то в глубине души она тоже хочет вернуться к нему.