15–16 февраля 1997 г. состоялся 1-й Всероссийский учредительный съезд Общероссийского общественного патриотического движения «Русское национальное единство», на котором оно было объявлено «третьей силой», не примыкавшей ни к власти, ни к оппозиции. Согласно принятому на этом съезде уставу, высшим органом движения является съезд, созываемый не реже 1 раза в 2 года. Он определяет основные направления деятельности РНЕ, утверждает программу и устав движения и др. Между съездами организацией руководит Центральный совет, председателем которого является руководитель РНЕ (А. П. Баркашов). Любые выборы в движении отрицались в принципе. В реальности РНЕ существовало по сформировавшимся организационным принципам, которые не были прописаны в уставе.
Принятая на съезде программа была достаточно умеренной и содержала обтекаемые формулировки для соответствия законодательству, чтобы регистрация движения стала возможной. В частности, в ней подчёркивалась приверженность РНЕ принципам правового государства и уважения действующих законов, равенству всех граждан перед законом, разделению властей на законодательную и исполнительную, выборности всех звеньев представительной власти. Там также отмечалось, что РНЕ выступает за равноправие всех коренных наций и народностей, проживающих на территории России, но исходит из того, что «возрождение России возможно лишь посредством решения проблем её национального большинства, которое представляют русские, составляющие 85% населения России». Движение провозглашало приверженность принципу свободы вероисповедания, а сотрудничество с религиозными конфессиями и общинами признавалось необходимым лишь в той мере, «в какой оно способствует укреплению духовных сил русских и россиян». Несмотря на это, Министерство юстиции РФ в августе 1997 г. отказало РНЕ в регистрации в качестве общероссийского движения, использовав для этого формальные поводы: после съезда в устав были внесены незначительные изменения технического характера, которые по правилам должны утверждаться съездом. На протяжении 1998 г. представители РНЕ неоднократно обращались в судебные инстанции с обжалованием этого решения, однако не добились положительных результатов. Региональные отделения стали лишать регистрации – в частности, в апреле 1999 г. через суд была аннулирована регистрация московского отделения РНЕ.
Более подробно идеология РНЕ изложена в распространённом летом 1997 г. пресс-релизе «Что такое РНЕ, каковы его основные задачи». В числе главных составляющих этой идеологии были объявлены русский национализм как «естественная мера против надругательства над честью и достоинством Русских людей», национальный социализм, целью которого является «построение национального государства на принципах социальной справедливости в интересах всей нации», и установление «Русского мирового порядка, базирующегося, в противовес американскому, на справедливости и беззаветном служении своему народу». Подчёркивалось, что «члены РНЕ в своей жизни опираются на те старые, присущие раннему средневековью формы Православия, которые служили нашим предкам духовной основой при создании и укреплении Русского государства».
На март 1998 г. РНЕ насчитывало 64 региональные организации (из них 32 зарегистрированные) и 25 тыс. членов. В 1999 г. движение попыталось участвовать в выборах в Государственную думу 3-го созыва в составе избирательного блока «Спас», однако Замоскворецкий суд Москвы по иску Министерства юстиции РФ признал недействительной регистрацию движения «Спас» как общероссийского, тем самым не допустив его к выборам.
Движение после 2000 г.
Из-за внутренних разногласий относительно политического курса и несостоявшегося участия в парламентских выборах ряд членов Центрального совета РНЕ и региональных руководителей приняли решение о создании «РНЕ без Баркашова». 21 сентября 2000 г. они провели закрытый пленум Центрального совета, на котором объявили об исключении А. П. Баркашова из рядов РНЕ.
