24 марта 1956 года Комитетом по делам физической культуры и спорта при Совете министров СССР было учреждено почётное спортивное звание «Заслуженный тренер СССР». Звание присваивалось тренерам, добившимся выдающихся успехов в воспитании и подготовке мастеров спорта, чемпионов и рекордсменов СССР, Европы и мира, а также за плодотворную многолетнюю деятельность по подготовке квалифицированных спортсменов, разработку передовых методов обучения и тренировки и активное участие в общественной жизни.
Список первых обладателей звания был опубликован в газете «Советский спорт» 7 августа 1956 года, в период проведения финальных соревнований I Спартакиады народов СССР; в него вошли 53 тренера в 18 видах спорта. Знак № 1 получил легкоатлетический тренер Виктор Ильич Алексеев, заслуженный мастер спорта, подготовивший несколько известных метателей, в том числе олимпийскую чемпионку 1952 года Галину Зыбину. Впоследствии В. И. Алексеев стал самым титулованным тренером в СССР.
