«Гуэ’веса’врес», — сказал он и склонил свою лысую голову в мою сторону в небольшом поклоне.

Мой новый титул все еще звучал странно. Доверенный человек-помощник, в буквальном переводе — отражение моего положения на станции, самого высокопоставленного из людей-помощников на борту «Суу’суамута». Первоначально «Слава Аргира», орбитальная верфь вошла во владение т’ау в начале Пятой сферы расширения.

Я тоже склонила голову в знак уважения. Другие т’ау, присутствовавшие здесь, сделали то же самое. Аун’Сонг легко научил себя уважать. Эфирный был грациозным и уравновешенным. После жизни, проведённой в траншеях и окопах, по колено в крови моих собственных солдат и расчленённых трупах врага, его присутствие было похоже на нечто граничащее с божественным.

— Ваше служение Высшему Благу было безупречным, Кэлис Аркади.

Круглый стол не выделял явного лидера, но почтительное обращение указывало на главного, даже если бы я не знала его касту. Когда он заговорил, четверо других т’ау ловили каждое его слово. Я никогда не видела, чтобы кому-то в Империуме уделяли такое внимание из уважения, а не из страха.

— Ты оказываешь мне честь, мудрейший, — сказала я. Мой язык т’ау был неуклюж, но я видела, как эль’Ганрет, представитель касты Воды, улыбнулся и слегка кивнул мне в знак одобрения.

Остальную троицу было гораздо труднее прочесть, но большинство т’ау таковы. По их лицам ничего нельзя понять. Вместо этого их эмоции выдают вторичные подсказки, такие как тон, интонация и язык тела.

В комнате не было телохранителей, что свидетельствовало о колоссальном доверии ко мне, хотя я не сомневаюсь, что все четверо представителей — особенно суровый и мускулистый командир касты Огня — повалили бы меня на землю и забили до смерти голыми руками прежде, чем их эфирный получил хоть какой-нибудь вред.

— Твоя служба делает тебе честь, — ответил аун’Сонг, — и, в свою очередь, делает честь нам.

В обществе Империума такого рода хлопания взад-вперёд челюстей было бы слишком самонадеянным. В те дни почётные звания и почести не имели для меня большого значения. Медаль за кампанию и красивая речь прославленного генерала могли что-то значить для рядовых, но к тому времени, когда я стала лейтенантом, уже знала, что это на самом деле означает: ничего. Пустые слова, которые ничего не стоят лордам и удерживают ворчунов на передовой. С другой стороны, т’ау придавали большое значение своим словам. Для них что-то значило, что мы принадлежим им, что мы знаем, что мы такая же часть их империи, как и они. Эта честность значила больше, чем все речи в Галактике когда-либо могли значить.